ココイチ創業者の壮絶人生。宗次德二氏が世界一のカレーチェーンを作れた理由

1. 孤独な幼少期から「喫茶店」の開業へ

宗次德二氏の人生は、波乱万丈という言葉でも足りないほどの苦難から始まります。

生後まもなく孤児院に預けられ、養父母に引き取られたものの、養父のギャンブル好きにより家は常に困窮。電気も水道も止まるような極貧生活の中で、雑草を食べて空腹を凌いだこともあったといいます。そんな過酷な環境で育った彼が唯一、安らぎを感じていたのが、妻・直美さんとの出会いでした。

結婚後、夫婦で始めたのが、愛知県内での小さな喫茶店「バッカス」でした。この小さな店が、後の巨大チェーンへと繋がる「ココイチの原点」となります。

喫茶店で提供していたメニューの中でも、特に評判が良かったのが、直美さんの作る自家製カレーでした。

常連客から「このカレーは美味しいね」「どこよりも美味しいよ」と褒められるうちに、「ここ（のカレー）が一番や！」という意味を込めて、1978年にカレー専門店「カレーハウスCoCo壱番屋」の第1号店をオープンさせたのです。

しかし、最初から順風満帆だったわけではありません。当時のカレーライスといえば「家で食べるもの」という認識が強く、外食でわざわざ高いお金を払って食べる人は少なかったのです。それでも、宗次氏は折れませんでした。

宗次氏がココイチを成長させるために行ったのは、派手な広告宣伝ではありません。それは、今でも語り継がれる「現場第一主義」と「アンケートハガキ」へのこだわりでした。

宗次氏は、店に置かれたお客様アンケートハガキ（お客様の声）を、引退するまで一枚残らず読み続けました。お叱りの言葉があればすぐさま改善し、お褒めの言葉があればスタッフと共有する。この地道な「お客様との対話」が、ココイチの強固な信頼を築きました。

宗次氏は毎朝、誰よりも早く出社し、店の周りの道路まで掃除をすることを日課としていました。「街が綺麗になれば、お客様も気持ちよく来てくれる」という、見返りを求めない奉仕の精神。これがココイチの社風となり、全店で清潔な店舗づくりが徹底されるようになったのです。

ココイチが「ギネス世界記録（世界最大のカレーレストランチェーン）」に認定された理由は、単に店舗数が多いからだけではありません。そこには、他社には真似できない「究極のカスタマイズ」というシステムがありました。

「自分だけの最高の一皿」を作れるこのシステムは、まさに宗次氏がハガキを通じて集めた「お客様のわがまま」を叶え続けた結果生まれたものです。

2002年、宗次氏は53歳という若さで会長を退任し、経営の第一線を退きました。「後進に道を譲る」という潔い決断でした。

その後、彼は自分の財産を投じて名古屋に「宗次ホール」を建設します。「クラシック音楽をより身近に」という願いを込め、生活の中に心の豊かさを届ける活動を続けています。ビジネスで成功を収めた後も、その質素な暮らしぶりと、他者のために尽くす姿勢は変わりませんでした。

私たちはココイチのカレーを食べる時、単に「お腹を満たしている」だけではないのかもしれません。

そこには、孤独だった少年が、最愛の妻と共に作り上げた「温かい家庭の味」があり、一通一通のハガキに込められた「お客様への感謝」が溶け込んでいます。

今日、ココイチに足を運ぶことがあれば、ぜひそのカスタマイズされた一皿に込められた、創業者の熱い想いを感じてみてください。いつものカレーが、少しだけ深く、温かく感じられるはずです。