ヘリコバクター・ピロリ（一般的に「ピロリ菌」と呼ばれますね）について、具体的に教えますね。
この菌は、簡単に言うと「胃の中に住み着くことができる珍しい細菌」です。本来、胃の中は強い酸性で細菌は生息できないと考えられてきましたが、ピロリ菌は特殊な能力を使って生き延びています。
主な特徴や知っておくべきポイントを整理しました。
1. なぜ胃の中にいられるの？
ピロリ菌は「ウレアーゼ」という酵素を持っており、胃の中の尿素をアンモニアに変えることで、自分の周りの胃酸を中和し、酸から身を守りながら胃の粘膜に住み着きます。名前の「ヘリコ」は「らせん状」を意味しており、ひげ（べん毛）を回転させて胃の粘膜を動き回ります。
2. 体への影響
一度感染してそのまま放置すると、一生涯にわたって胃に住み続け、慢性的な炎症を引き起こします。
- 関わりの深い病気: 慢性胃炎、胃潰瘍、十二指腸潰瘍などが代表的です。
- 胃がんとの関係: 長期間の炎症によって胃の粘膜が萎縮し、そこから胃がんが発生しやすくなることが分かっています。そのため、現代の医学では感染していることが分かれば、積極的に除菌することが推奨されています。
3. どうやって感染するの？
はっきりとした経路は断定されていませんが、主に「口から口への感染（経口感染）」だと考えられています。
- 多くは免疫力が十分に備わっていない幼少期（特に5歳以下）に感染すると言われています。
- 親から子への食べ物の口移しなどで感染するケースが多いと考えられてきましたが、衛生環境が向上した現代では、子供の感染率は非常に低くなっています。
4. 検査と治療
ピロリ菌は健康診断や内視鏡検査などで調べることができます。
- 検査方法: 呼気（息）を調べる検査、血液や便、尿を調べる検査、胃カメラによる検査など、さまざまな方法があります。
- 除菌: 感染が確認された場合、胃酸を抑える薬と2種類の抗菌薬を1週間ほど服用する「除菌療法」が行われます。これだけで高い確率で菌を退治できます。
