水星の不思議を徹底解説！1日が1年より長い？温度差や氷の存在、最新探査まで（「水星」「1日」「温度差」「氷」などの頻出ワードを網羅しています）

1. 極端すぎる世界：灼熱と極寒の共存

水星を語る上で欠かせないのが、その極端な温度差です。

太陽に最も近いため、昼間の表面温度は約430℃に達します。これは鉛をも溶かすほどの熱さです。しかし、水星には大気がほとんど存在しません。大気は熱を保持する「毛布」の役割を果たしますが、それがない水星では、太陽が沈んだ瞬間に熱が宇宙空間へ逃げてしまいます。

その結果、夜の温度はマイナス170℃まで急降下します。昼夜の温度差はなんと600℃。太陽系でこれほど激しい温度変化を持つ惑星は他にありません。

地球に住む私たちにとって、「1日（自転）」は24時間、「1年（公転）」は365日という感覚が当たり前です。しかし、水星ではこの常識が通用しません。

これだけ見ると1年の方が長いように思えますが、水星の自転と公転が複雑に同期しているため、「日の出から次の日の出まで（1太陽日）」を基準にすると、なんと約176日もかかります。つまり、水星の1日は水星の2年分に相当するという、まるで魔法のような時間の流れが存在しているのです。

もしあなたが水星に立っていたら、太陽は空を非常にゆっくりと進み、時には逆行するように見え、再び昇ってくるという奇妙な動きを観察することになるでしょう。

水星の見た目は、クレーターだらけで月によく似ています。しかし、その中身は全く別物です。水星は非常に密度が高く、その体積の**約60%以上が「巨大な鉄の核（コア）」でできていると考えられています。地球の核が体積の約17%であることを考えると、水星がいかに異質な存在かがわかります。

なぜこれほど巨大な核を持っているのかについては、未だに天文学者の間で議論が続いています。

このような仮説が立てられていますが、水星はまさに「宇宙を漂う巨大な鉄の玉」と言っても過言ではありません。

灼熱の世界であるはずの水星ですが、実は「氷」が存在することが確認されています。

「400℃を超える惑星に氷？」と不思議に思うかもしれません。その秘密は、北極と南極にある深いクレーターの底にあります。水星の自転軸は公転面に対してほぼ垂直であるため、クレーターの深い場所には数億年もの間、一度も太陽光が当たらない「永久影」が存在します。

探査機「メッセンジャー」の観測により、この永久影の中に水由来の氷が堆積していることが判明しました。太陽に最も近い灼熱の星に、宇宙の冷たさが封じ込められている。このコントラストこそが、水星の持つ最大の魅力の一つです。

現在、水星に向かっている最新の探査プロジェクトが「ベピコロンボ（BepiColombo）」です。これは国際宇宙探査局（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）による共同プロジェクト。

2018年に打ち上げられたこの探査機には、日本が開発した水星磁気圏探査機「みお（MIO）」が搭載されています。水星は地球以外で唯一、固有の磁場を持つ岩石惑星であり、その謎を解明することが期待されています。

ベピコロンボは2025年に水星の周回軌道に投入される予定です。今後数年以内に、私たちがまだ知らない水星の真実が、日本の技術によって解き明かされる日が来るでしょう。