1. 再生界の絶対王者「プラナリア」
「切っても死なない動物」と聞いて、真っ先に名前が挙がるのがプラナリアです。川の石の裏などに住む体長1〜2cmほどの平たい虫ですが、その能力はもはや「神の領域」です。
279個に切られても、279匹になる
過去の実験では、1匹のプラナリアを279個の断片に切り分けたところ、そのすべての破片から脳や目、内臓が再生し、279匹の小さなプラナリアになったという記録があります。
なぜ死なないのか？「全能性幹細胞」の存在
プラナリアの体には、全身に「ネオブラスト」と呼ばれる幹細胞が散らばっています。これは、どんな組織にも変身できる特別な細胞です。 普通の動物は、脳になる細胞、心臓になる細胞と役割が決まっていますが、プラナリアは**「どこを失っても、そこにある細胞が足りない部分を瞬時に判断して作り直す」**ことができるのです。
2. 脳や心臓までも再生する「アホロートル（ウーパールーパー）」
プラナリアは原始的な生き物ですが、脊椎動物（背骨のある動物）の中にも、とんでもない再生能力を持つ者がいます。それが、日本でもお馴染みの**ウーパールーパー（アホロートル）**です。
複雑な器官を元通りにする
トカゲの尻尾は「再生」と言っても、骨が軟骨に変わるなど、完全な復元ではありません。しかし、ウーパールーパーは違います。
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足や手： 関節、骨、筋肉、神経までもが完璧に元通りになります。
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内臓と脳： 心臓の一部や、なんと脳の一部を損傷しても、後遺症なく再生させることが可能です。
この能力は医療界からも熱い視線を注がれており、人間の失われた手足を再生させる「再生医療」の大きなヒントになると期待されています。
3. 切られて増える海の星「ヒトデ」
海辺で見かけるヒトデも、実は強力な再生能力の持ち主です。
腕1本から全身が復活
ヒトデは外敵に襲われると、自分の腕を切り離して逃げることがあります（自切）。驚くべきはその後です。切り離された「腕」の方に、中心部の器官が一部でも残っていれば、その腕から残りの4本の腕が生えてきて、完全な個体に戻る種類がいるのです。
養殖場などで「ヒトデが邪魔だから」とバラバラに切り刻んで海に捨てると、数ヶ月後には切り刻んだ数だけヒトデが増えて戻ってくる、という漁師泣かせのエピソードもあるほどです。
4. 究極の「若返り」で死を回避する「ベニクラゲ」
「切っても死なない」とは少しベクトルが違いますが、**「不老不死のクラゲ」**として有名なのがベニクラゲです。
通常、クラゲは寿命が来たり大きなダメージを受けたりすると死んで溶けてしまいます。しかし、ベニクラゲは死の危機に直面すると、自身の細胞を若返らせ、赤ん坊の状態（ポリプ）へと戻ります。 つまり、**「老いたら赤ちゃんに戻って人生をやり直す」**というサイクルを無限に繰り返すことができるのです。物理的に切り刻まれても、その細胞が残っていれば再びポリプに戻り、復活を果たします。
5. 私たち人間にはなぜ再生能力がないのか？
これほど素晴らしい能力があるなら、なぜ人間は進化の過程でそれを捨ててしまったのでしょうか？
複雑さと「がん化」のリスク
人間のような複雑な哺乳類が、プラナリアのように「どこからでも再生できる細胞」を全身に持っていると、細胞分裂が制御不能になり、**がん（悪性腫瘍）**になるリスクが非常に高まってしまいます。 また、高度に発達した脳や神経系を「作り直す」には膨大なエネルギーと時間が必要であり、再生を待つ間に敵に食べられてしまうため、人間は再生よりも「傷口を素早く塞いで止血する（瘢痕形成）」という生存戦略を選んだと考えられています。
結論：再生する動物たちが教えてくれること
プラナリアやウーパールーパーの「死なない」力は、単なる不思議な現象ではありません。彼らの持つ遺伝子を解明することは、将来、人間の病気や怪我を治すための鍵となるはずです。
「切っても死なない」彼らの姿は、生命というシステムの強靭さと、可能性の大きさを私たちに教えてくれています。
