人類の起源（きげん）については、今でも新しい発見が続いていますが、現在わかっているもっとも有力な説をわかりやすく解説しますね。
1. はじまりはアフリカ
人類の祖先は、今から約700万年前にアフリカで誕生したといわれています。それまではチンパンジーなどの類人猿（るいじんえん）と同じ仲間でしたが、そこから枝分かれして、人類への道を歩み始めました。
2. 人類の進化のステップ
人類は、大きく分けて4つの段階を経て進化したと考えられています。
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猿人（えんじん）: 700万年前〜
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最初に直立二足歩行（二本足で立つこと）を始めました。
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原人（げんじん）: 240万年前〜
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脳が大きくなり、火や石器を使い始めました。
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旧人（きゅうじん）: 60万年前〜
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ネアンデルタール人などが有名です。死者を弔うなど、豊かな心を持っていたようです。
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新人（しんじん）: 30万年前〜
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私たちホモ・サピエンスのことです。
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3. 私たちの直接の祖先「ホモ・サピエンス」
私たち現代の人類（ホモ・サピエンス）は、約30万年前にアフリカで誕生しました。その後、6万年ほど前にアフリカを出て世界中に広がり、ほかの人類（ネアンデルタール人など）と交代しながら、今の私たちの文明を築き上げました。
豆知識：なぜ二本足で立ったの？ 当時のアフリカで森林が減り、草原（サバンナ）が広がったため、遠くを見渡したり、食べ物を運んだりするために手が空く「二足歩行」が有利になったという説が有力です。
